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Existen varias teorías sobre las causas de la depresión. Lo más probable es que la condición sea el resultado de una interacción compleja de factores individuales, pero una de las explicaciones más aceptadas cita una química cerebral anormal.

A veces, las personas con depresión relacionan la afección con un factor específico, como un evento traumático en su vida. Sin embargo, no es raro que las personas que están deprimidas estén confundidas acerca de la causa. Incluso pueden sentir que no tienen "una razón" para estar deprimidos.

En estos casos, puede ser útil conocer las teorías sobre las causas de la depresión. Aquí hay una descripción general de lo que se sabe (y lo que aún no se sabe) sobre cómo los desequilibrios químicos en el cerebro pueden influir en la depresión.

 

Sustancias químicas cerebrales y depresión


Los investigadores han sugerido que para algunas personas, tener muy pocas sustancias en el cerebro (llamadas neurotransmisores) podría contribuir a la depresión. Restaurar el equilibrio de las sustancias químicas del cerebro podría ayudar a aliviar los síntomas, que es donde pueden entrar las diferentes clases de medicamentos antidepresivos.

Incluso con la ayuda de medicamentos que equilibran neurotransmisores específicos en el cerebro, la depresión es una condición muy compleja de tratar. Lo que resulta ser un tratamiento efectivo para una persona con depresión puede no funcionar para otra. Incluso algo que funcionó bien para alguien en el pasado puede volverse menos efectivo con el tiempo, o incluso dejar de funcionar, por razones que los investigadores todavía están tratando de entender.

Los investigadores continúan tratando de comprender los mecanismos de la depresión, incluidas las sustancias químicas del cerebro, con la esperanza de encontrar explicaciones para estas complejidades y desarrollar tratamientos más efectivos. La depresión es una condición multifacética, pero tener conocimiento de la química cerebral puede ser útil para los profesionales médicos y de salud mental, los investigadores y muchas personas que tienen depresión.

 

El papel de los neurotransmisores clave


Los tres neurotransmisores implicados en la depresión son:

  • Dopamina
  • Norepinefrina
  • Serotonina


Hay otros neurotransmisores que pueden enviar mensajes en el cerebro, incluidos el glutamato, el GABA y la acetilcolina. Los investigadores todavía están aprendiendo sobre el papel que juegan estos químicos cerebrales en la depresión y otras condiciones, como el Alzheimer y la fibromialgia.

 

Dopamina


Otra sustancia que podría desempeñar un papel en el estado de ánimo es la dopamina. La dopamina crea sentimientos positivos asociados con la recompensa o el refuerzo que nos motivan a continuar con una tarea o actividad. Se cree que la dopamina juega un papel importante en una variedad de condiciones que afectan el cerebro, incluyendo el Parkinson y la esquizofrenia.

También hay evidencia de que los niveles reducidos de dopamina pueden contribuir a la depresión en algunas personas. Cuando otros tratamientos han fallado, a menudo se agregan medicamentos que afectan el sistema de dopamina y pueden ser útiles para algunas personas con depresión.

 

Norepinefrina


La norepinefrina es tanto un neurotransmisor como una hormona. Desempeña un papel en la "respuesta de lucha o huida" junto con la adrenalina. Ayuda a enviar mensajes de una célula nerviosa a la siguiente.

En la década de 1960, Joseph J. Schildkraut sugirió que la norepinefrina era la sustancia química cerebral de interés para la depresión cuando presentó la hipótesis de las "catecolaminas" de los trastornos del estado de ánimo.

Schildkraut propuso que la depresión ocurre cuando hay muy poca norepinefrina en ciertos circuitos cerebrales. Alternativamente, la manía resulta cuando hay demasiado neurotransmisor en el cerebro.

Hay evidencia que apoya la hipótesis, sin embargo, no ha pasado desapercibida por los investigadores. Por un lado, los cambios en los niveles de norepinefrina no afectan el estado de ánimo de todas las personas. Además, los medicamentos dirigidos específicamente a la norepinefrina pueden aliviar la depresión en algunas personas, pero no en otras. Por lo tanto, los investigadores ahora entienden que tener muy poca norepinefrina no es la única causa química de la depresión.

 

Serotonina


Otro neurotransmisor es la serotonina o el químico "sentirse bien". Además de ayudar a regular su estado de ánimo, la serotonina tiene varios trabajos diferentes en todo el cuerpo, desde el intestino hasta la coagulación de la sangre y la función sexual.

En relación con su papel en la depresión, la serotonina ha ocupado un lugar central en las últimas décadas gracias al advenimiento de medicamentos antidepresivos como Prozac (fluoxetina) y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Como su nombre lo indica, estos medicamentos actúan específicamente sobre las moléculas de serotonina.

Los investigadores han investigado el papel de la serotonina en los trastornos del estado de ánimo durante casi 30 años. La "hipótesis permisiva" de Arthur J. Prange, Jr. y Alec Coppen sugirió que los niveles bajos de serotonina también permitían que la norepinefrina cayera, pero que la serotonina podría manipularse para aumentar indirectamente la norepinefrina.

Los antidepresivos más nuevos llamados inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN) como Effexor (venlafaxina) se dirigen tanto a la serotonina como a la norepinefrina. Los antidepresivos tricíclicos (ATC) también afectan la noradrenalina y la serotonina, pero tienen el efecto adicional de influir en la histamina y la acetilcolina. Estas sustancias producen efectos secundarios, como boca seca, visión borrosa, estreñimiento y dificultad para orinar.

Los ISRS, por otro lado, no afectan la histamina y la acetilcolina y no tienen los mismos efectos secundarios, y son más seguros desde el punto de vista cardiovascular. Por lo tanto, los médicos, psiquiatras y personas con depresión tienden a preferirlos a las clases más antiguas de antidepresivos como los TCA.

 

Tratamientos de depresión actuales y futuros


Comprender la química de la depresión puede ayudar a las personas a comprender mejor los tratamientos disponibles. Si bien la psicoterapia es útil para algunas personas con depresión, si existe un desequilibrio químico en el cerebro, es posible que no sea suficiente para tratar sus síntomas.

Si una persona descubre que la terapia por sí sola no le ayuda a controlar su depresión, es posible que desee probar la medicación. Para algunas personas, los antidepresivos combinados con psicoterapia resultan especialmente efectivos para tratar sus síntomas.

Para complicar aún más el tratamiento, la medicación no siempre funciona para las personas con depresión. Un estudio que evaluó la efectividad de los antidepresivos actualmente disponibles encontró que estos medicamentos solo funcionan en alrededor del 60 % de las personas con depresión.

Incluso si su depresión está relacionada principalmente con un desequilibrio de sustancias químicas en el cerebro, la depresión afecta tanto su vida interna como externa. Por lo tanto, la medicación por sí sola puede no ser suficiente para abordar todas las formas en que la depresión puede afectarle.

También hay investigaciones que sugieren que los niveles de neurotransmisores pueden verse afectados por otros factores además de la medicación y que la psicoterapia puede ayudar a una persona a conocerlos. Por ejemplo, el estrés puede contribuir a niveles bajos de ciertos neurotransmisores.

Si bien tomar un medicamento antidepresivo puede ayudar con los síntomas, no aborda necesariamente la causa de los niveles bajos. En esta situación, la terapia para mejorar el manejo del estrés y reducir el estrés podría ser útil.

 

Combatir el estigma del desequilibrio químico


Es importante reconocer las limitaciones de nuestro conocimiento actual sobre la depresión y su tratamiento. En los últimos años, algunos investigadores han expresado su preocupación de que las compañías farmacéuticas que comercializan medicamentos antidepresivos puedan haber engañado a los consumidores al simplificar demasiado o tergiversar la investigación sobre la química cerebral de la depresión.

La investigación sociológica ha encontrado que el estigma asociado a la depresión (y tomar medicamentos para tratarla) no necesariamente se reduce con la teoría del desequilibrio químico.

Varios estudios han encontrado que cuando se les dice que la depresión es causada por un desequilibrio químico, las personas tienden a sentirse menos seguras de su capacidad para controlar la afección. Otros estudios han encontrado que cuando la depresión se enmarca como una enfermedad del cerebro, las personas son más propensas a sentir la necesidad de evitar a una persona con depresión (generalmente por temor a que sea peligrosa).

Sin embargo, no todas las investigaciones han sido negativas. Varios estudios incluidos en un metanálisis de 2012 indicaron que una de las formas más efectivas de abordar y desafiar el estigma social en torno a las enfermedades mentales es educar y discutir las condiciones y el tratamiento, lo que incluye ser franco y honesto sobre lo que aún se desconoce o no se comprende bien.

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