La dopamina es un tipo de neurotransmisor en el cerebro que desempeña un papel en muchas funciones del cuerpo, incluida la motivación, el estado de ánimo, la atención y la memoria. Un neurotransmisor es un mensajero químico que transmite señales en el cuerpo. También actúa como una hormona.

La dopamina tiene un impacto directo en el sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal.1 También juega un papel esencial en el sistema de recompensa del cerebro, donde refuerza los sentimientos de placer que experimentan las personas cuando participan en actividades gratificantes. 

Características de la dopamina

Si bien la dopamina a menudo se conoce como el "químico del placer", este es un nombre inapropiado, ya que la dopamina en realidad no produce placer. Sin embargo, refuerza los sentimientos de placer conectando las sensaciones de placer con ciertos comportamientos.

“Es un químico para sentirse bien”, dice Tanya J. Peterson, NCC, DAIS, educadora de salud mental. “Es parte de nuestro centro de recompensas, y cuando nuestro cerebro produce dopamina en respuesta a lo que hacemos, nos sentimos bien y queremos hacer más de lo que sea que nos hace sentir mentalmente saludables. Eso, a su vez, conduce a una producción aún mayor de dopamina”.

La dopamina también está presente en las respuestas de lucha o huida. Cuando se experimenta una amenaza percibida, real o imaginaria, se activa el sistema nervioso simpático (SNS), lo que desencadena la liberación de dopamina y otras catecolaminas, que ayudan a responder al estrés.2

La dopamina se produce en varios sitios diferentes del cerebro, dice James Giordano, MD, MPhil, profesor de neurología y bioquímica en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, incluida la sustancia negra, el área tegmental ventral, la glándula pituitaria y en las vías de la hipotálamo.