Sigmund Freud no inventó exactamente la idea de la mente consciente versus la inconsciente, pero ciertamente fue responsable de popularizarla y esta fue una de sus principales contribuciones a la psicología.

Freud (1900, 1905) desarrolló un modelo topográfico de la mente, mediante el cual describió las características de la estructura y función de la mente. Freud usó la analogía de un iceberg para describir los tres niveles de la mente.

Freud (1915) describió la mente consciente, que consiste en todos los procesos mentales de los que somos conscientes, y esto se ve como la punta del iceberg. Por ejemplo, es posible que sienta sed en este momento y decida tomar un trago.

El preconsciente contiene pensamientos y sentimientos de los que una persona no es consciente actualmente, pero que pueden volverse conscientes fácilmente (1924). Existe justo por debajo del nivel de la conciencia, antes de la mente inconsciente. El preconsciente es como una sala de espera mental, en la que los pensamientos permanecen hasta que 'logran atraer la mirada del consciente' (Freud, 1924, p. 306).

Esto es lo que queremos decir en nuestro uso cotidiano de la palabra memoria disponible. Por ejemplo, actualmente no está pensando en su número de teléfono móvil, pero ahora se menciona que puede recordarlo con facilidad.

Las experiencias emocionales leves pueden estar en el preconsciente, pero a veces las emociones negativas traumáticas y poderosas se reprimen y, por lo tanto, no están disponibles en el preconsciente.

Finalmente, la mente inconsciente comprende procesos mentales que son inaccesibles a la conciencia pero que influyen en los juicios, sentimientos o comportamiento (Wilson, 2002).

Según Freud (1915), la mente inconsciente es la fuente principal del comportamiento humano. Como un iceberg, la parte más importante de la mente es la parte que no puedes ver.

Nuestros sentimientos, motivos y decisiones están poderosamente influenciados por nuestras experiencias pasadas y almacenados en el inconsciente.

Freud aplicó estos tres sistemas a su estructura de la personalidad, o psique: el id, el ego y el superego. Aquí, el id se considera completamente inconsciente, mientras que el ego y el superego tienen aspectos conscientes, preconscientes e inconscientes.