No importa lo que hayas escuchado, no amas nada con todo tu corazón. Amas desde lo más profundo de tu área tegmental ventral, tu hipotálamo, tu núcleo accumbens y otras áreas vitales del cerebro.

En las últimas dos décadas, los científicos se han unido a la multitud de poetas, filósofos, artistas y otros que se esfuerzan por comprender los caminos del amor. Las técnicas científicas para explorar cómo el cerebro experimenta el amor van desde experimentos con animales hasta encuestas tradicionales y técnicas radiológicas avanzadas, como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la tomografía emisiva de positrones (PET).

Según la Dra. Helen Fisher, una de las investigadoras más destacadas en el campo de los afectos humanos, el amor se puede dividir en tres sistemas principales del cerebro: sexo, romance y apego. Cada sistema involucra una red diferente dentro del cerebro, que involucra diferentes constituyentes, hormonas y neurotransmisores en diferentes etapas de la relación.

El impulso sexual

La lujuria proviene predominantemente del hipotálamo, una región del cerebro que también controla deseos tan básicos como el hambre y la sed. El hipotálamo está estrechamente relacionado con el sistema nervioso autónomo que controla nuestra frecuencia cardíaca y la rapidez con que respiramos. Los receptores específicos en el hipotálamo para hormonas como la testosterona, que también existe en ustedes, señoras, activan conexiones con todo tipo de reacciones físicas. El resultado es un impulso fuerte y familiar para la reproducción.

El sistema romántico

Este es el culpable de muchos ataques de poesía que duran toda la noche. Esta es la razón por la que los amantes luchan contra ejércitos, nadan en océanos o caminan cientos de kilómetros para estar juntos. En una palabra, son altos.

Los estudios de imágenes confirman que los nuevos amantes tienen una gran cantidad de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, los mismos sistemas de recompensa que se activan en respuesta a la inhalación de una línea de cocaína.

Estas regiones están inundadas con el neurotransmisor dopamina, una sustancia química que nos impulsa hacia una recompensa percibida. También se elevan otras sustancias químicas relacionadas con el estrés y la excitación, como el cortisol, la fenilefrina (que se encuentra en el chocolate) y la norepinefrina. Un neurotransmisor llamado serotonina es bajo en el amor romántico temprano.

La serotonina también puede ser baja en el trastorno obsesivo-compulsivo, la depresión y la ansiedad. El resultado es una búsqueda obsesiva de lo deseado, un optimismo implacable e incluso una especie de adicción.

El sistema de afecto

Esta es la razón por la que algunas personas se mantienen unidas cuando desaparece la emoción dopaminérgica. En los animales, los químicos responsables son la oxitocina y la vasopresina. Curiosamente, estos químicos calmantes son secretados por el mismo hipotálamo que alimenta nuestra lujuria.

Algunos pueden ver los sistemas anteriores como una especie de progresión en una relación. Primero la lujuria ("oye, él o ella es lindo"), luego el romance ("Voy a escribir una canción de amor"), luego el matrimonio (más tranquilo y acogedor). Si bien es cierto que estos aspectos de nuestro cerebro y nuestras relaciones cambian con el tiempo, es importante recordar que nunca se reducen a nada y, a menudo, interactúan de manera importante.

Por ejemplo, la oxitocina y la vasopresina también están conectadas con el sistema de recompensa de la dopamina. Quizá por eso es buena idea refrescar el romance de vez en cuando, para que florezca el cariño.

¿Y el dolor?

Las relaciones cambian. A veces se convierten en algo que dura para siempre y, por lo general, no es así. La mayoría de nosotros salimos antes del matrimonio, pasando por una serie de relaciones antes de conocer a "el indicado". Y, lamentablemente, no es raro que "el indicado" se convierta en ex cónyuge.

Los investigadores que han tomado fotografías del cerebro de personas que acaban de pasar por una ruptura muestran cambios en el área tegmental ventral, ventral pallidum y putamen, todos los cuales están involucrados cuando la recompensa es incierta. Si bien esto podría ser demasiado para el estudio, la incertidumbre es ciertamente común después de una ruptura.

Las áreas de la corteza orbitofrontal involucradas con comportamientos obsesivo-compulsivos y con el control de la ira también se iluminan inicialmente, aunque esta actividad adicional puede desvanecerse con el tiempo. En 2011, los investigadores publicaron hallazgos de resonancia magnética funcional que sugerían que el cerebro no distingue entre el dolor del rechazo social y el dolor de una lesión física, aunque estos resultados y métodos han sido cuestionados. No es sorprendente que también se hayan visto cambios en otras redes neuronales involucradas con la depresión mayor después de una ruptura.